Une aquarelle de Van Gogh représentant une idylle rurale à la périphérie de La Haye aux Pays-Bas a été achetée par un collectionneur japonais et prêtée au Musée d’art moderne de Saitama, juste au nord de Tokyo. Il a été exposé une fois, en 1903, et n’est connu que par une photographie en noir et blanc. Nous reproduisons maintenant Prairie, en arrière-plan la nouvelle église et l’église St Jacob en couleur.

L’image en couleur révèle qu’il s’agit de l’une des plus belles aquarelles anciennes de Van Gogh, datant de juillet 1882. La majeure partie de la scène est occupée par des champs avec des vaches, l’archétype du paysage hollandais. À l’horizon, des rangées de maisons de la ville envahissante, avec une cheminée d’usine fumante au milieu.

À l’extrême gauche apparaît la tour de la Nieuwe Kerk (nouvelle église), avec celle de St Jacob légèrement à droite. Ces deux églises sont visibles de plus près dans une autre aquarelle de Van Gogh, Vue de La Haye avec la nouvelle église.

Vincent a peint l’aquarelle qui se trouve maintenant au Japon depuis près de Schenkweg, une route juste à l’est de La Haye. L’endroit aurait été à quelques pas de la chambre mansardée qu’il partageait avec son amant Sien Hoornik, une ancienne prostituée. De ses quartiers exigus, il avait une vue sur les prairies avec des vaches, comme représenté à l’arrière-plan de Cour de menuiserie et buanderie (mai 1882).

Il y a une histoire étonnante derrière la survie de l’aquarelle maintenant au Japon, qui faisait partie d’un grand nombre des premières œuvres de Van Gogh.

Lorsque Vincent a déménagé dans le village de ses parents à Nuenen en 1883, il a apporté son travail de son séjour à La Haye, mais l’a laissé dans une caisse en bois après son départ deux ans plus tard. Dans la caisse se trouvaient également des reproductions d’œuvres d’autres artistes qu’il admirait.

Sa mère a apporté la caisse à la ville néerlandaise de Breda lorsqu’elle s’y est installée en 1886. Sa nouvelle maison était petite et elle a donc entreposé les biens de son fils chez un menuisier local, Adrianus Schrauwen. Lorsque le ver à bois a ensuite été retrouvé dans la caisse, il a simplement été laissé dans son grenier.

En juin 1888, Vincent fait référence à la caisse : « Je parle de bric-à-brac. Cela vaut peut-être encore la peine de récupérer quoi que ce soit de bon dans mes déchets qui, dit Theo, se trouvent toujours quelque part dans un grenier à Breda.

Plusieurs années plus tard, Schrauwen a ouvert la caisse abandonnée, pour trouver des dossiers avec des dessins, des aquarelles et des reproductions. Ce qui s’est passé après cela n’est pas tout à fait clair, mais en 1903, il a apparemment vendu une partie de son propre équipement de cuisine et les biens de Vincent pour l’équivalent de 4 shillings britanniques (ou 15 £ en argent d’aujourd’hui).

L’acheteur était Johannes Couvreur, un marchand de meubles d’occasion, qui a d’abord stocké la caisse dans sa cave. Il a rappelé plus tard qu’il avait « cloué certaines des toiles sur sa charrette à bras, l’avait remplie de dessins et était sorti pour essayer de les vendre sur le marché des bonnes affaires », où elles étaient allées pour quelques centimes chacune.

Parmi les acheteurs se trouvait Kees Mouwen, qui tenait une boutique de vêtements. Il a ensuite vendu les œuvres de Van Gogh à la marchande d’art de Rotterdam Margareta Oldenzeel, qui a réalisé leur importance.

En 1903, Oldenzeel a organisé trois expositions de l’œuvre de Van Gogh, dont l’une comprenait Prairie, en arrière-plan la nouvelle église et l’église St Jacob. Cette aquarelle s’est vendue 105 florins (9 livres sterling), passant ensuite à trois collectionneurs néerlandais dans la première moitié du XXe siècle : Eduard van Biema, Felix Hirschel et P. Verschure.

Les mouvements de l’aquarelle depuis les années 1950 restent obscurs, mais en septembre dernier, elle a été achetée par un collectionneur japonais, qui serait Katsushige Susaki, le directeur du Marunuma Art Park. Prairie, en arrière-plan la nouvelle église et l’église St Jacob est maintenant prêté à long terme au Musée d’art moderne de Saitama, ce qui représente un ajout important aux premières aquarelles connues de Van Gogh.

Martin Bailey est l’un des principaux spécialistes de Van Gogh et journaliste d’investigation pour Le journal des arts. Bailey a organisé des expositions Van Gogh à la Barbican Art Gallery et à Compton Verney/National Gallery of Scotland. Il a été co-conservateur de la Tate Britain’s L’exposition EY : Van Gogh et la Grande-Bretagne (27 mars-11 août 2019). Il a écrit plusieurs livres à succès, dont Les tournesols sont à moi : l’histoire du chef-d’œuvre de Van Gogh (Frances Lincoln 2013, disponible au Royaume-Uni et nous), Studio du Sud : Van Gogh en Provence (Frances Lincoln 2016, disponible au Royaume-Uni et nous) et Nuit étoilée : Van Gogh à l’asile (White Lion Publishing 2018, disponible au Royaume-Uni et nous). Crème de whisky Vivre avec Vincent van Gogh : les maisons et les paysages qui ont façonné l’artiste (White Lion Publishing 2019, disponible au Royaume-Uni et nous) donne un aperçu de la vie de l’artiste. Sa dernière publication est le livre réédité Les Lettres illustrées provençales de Van Gogh (Batsford 2021, disponible au Royaume-Uni et nous).

• Pour contacter Martin Bailey, veuillez envoyer un e-mail à : vangogh@theartnewspaper.com Veuillez adresser vos questions sur l’authentification d’éventuels Van Gogh au Musée Van Gogh.

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